「また逃げられた」
　朝６時。自宅に帰ってくるなり、毒を吐いてベッドへ倒れこんだ。
　ここのところずっと雨続きで布団が干せない。嫌な臭いが鼻についた。

　完璧な朝帰りだが、何も色っぽい話ではない。
　「ずっと追いかけている人間にまた逃げられた」という話だけ聞けば、艶っぽく聞こえるかもしれないが。
　別にストーカーでもないので、怪しい話でもない。

　何がしたいんだろう。
　漠然と考えたことがある。
　アイツは何が楽しくて、人のモノを盗むのだろうか。盗んでどうするのか。
　そして何故返すのか。
　これが一番の謎だった。
　何故苦労して（ヤツにとっては苦労でも何でもないかもしれないが）盗んだものをあっさり返す？
　本当は何が目的だ？ただの愉快犯なのか？

　ベッドに潜りこんだところで眠れるはずもなく、仕方なく起き上がってシャワーを浴びることにする。
　着替えを置いて、浴室のドアを開けた途端、電話のベルが鳴った。

　「また逃げられたわね」
　朝６時半。目を覚ましたところで、神のお告げが聞こえた。
　わけはなく、ただ自分の直感がそう示しただけだ。

　朝はそんなに得意な方ではないが、何故か目が覚めてしまった。
　少し逡巡する。二度寝すると絶対に学校に遅れると決断を下して、仕方なく起き上がる。
　身体が重い。昨夜ギリギリまで粘ってみたからだ。

　昨夜は来なかった。
　余裕が無かったからだろうか。
　相手があの工藤新一だったから？逃げるのに精一杯だった？

　自分は一体どちらの味方なのだろうか。
　「味方」という言い方は違うのかもしれない。自分はどちらの味方でもない。
　彼に捕まって欲しくなくて、彼に捕まえて欲しい。
　矛盾する。
　だから昨夜逃げられたことにホっとしつつも、何故だか悔しい。

　顔を洗って、着替える。白いフリルのついたブラウスに、濃紺のスカート。キャラじゃない。
　熱々のトーストを齧ったところで、このもやもやは晴れない。
　アプリコットジャムのビンに手をかけた途端、電話のベルが鳴った。

　「また違った」
　午前２時。一仕事終えて帰って来てベッドへダイブ。
　「夏場にあの衣装はやっぱりキツイな」なんて独り言を言いながら、眠りに落ちた。
　半袖の衣装に着替えた自分の夢を見たが、様にならなかった。やっぱり現状維持の方向で。
　
　「あっ、今起きた？」
　朝６時過ぎ。友人に電話をかけるが、不機嫌な声が返ってきた。

　「今日大学来る？ノート見せて欲しいんだけど」
　「こんな時間にかけてくる内容じゃない」
　「怪盗キッド追いかけてたんだろう？知ってるよ。じゃあ、今から寝るわけ？」
　「解ってるなら聞くな。大学には午後から行く。ノートは見せてやらねーよ」

　何がしたいんだろう。
　漠然と考えたことがある。
　こんな危ない綱渡りをしていたら、いつか綱から落ちるだろう。
　昼間は大学の同級生で、夜は敵同士？

　気づいたときに、アイツはどんな顔をするだろうか。
　自分は捕まりたくないのか、捕まりたいのか。
　彼に捕まって早く楽になりたいとか考えてるんじゃないだろうか。

　シャワーを浴びて、ノートを開く。残酷なくらいに真っ白だ。
　ふと思い出して、電話をかける。三回のコールの後、やはり不機嫌な声が返ってきた。

　「哀ちゃん？起きてた？」

　「起きてたわよ」
　耳の下に受話器を挟んで、アプリコットジャムをトーストに塗りたくる。
　一口齧る。溶けたマーガリンと良い具合にミックスされて、美味い。

　「その様子だと、上手く逃げられたようね」
　「えっ？何のこと？」
　笑い声に憎たらしくて、思いっきり大きな口でトーストを齧った。パン屑がパラパラと落ちる。

　「貴方、捕まりたいの？」
　「捕まりたい泥棒なんてこの世にいると思う？」
　「捕まりたくないなら、昼間の付き合いは止めることね」
　「…姫は何でも知ってるのですね」

　「あたしが彼に貴方のことを売ったら、どうするの？」
　「哀ちゃんはそんなことしないよ」
　「ごまかさないで」
　「“彼”とはどんな関係？」
　「はぐらかさないで」
　「昨日行けなくてごめんなさい。…それだけ言いたくて」
　―電話は切れた。

　ふいにトーストの味がしなくなる。ブルーベリーヨーグルトも何も味がしない。コーヒーの苦さも感じない。
　受話器を置かずに、そのままコールする。
　「もしもし、工藤君？今日逢えないかしら…」

　「珍しいな、大学に来たいなんて」
　「えぇ、ちょっと」

　朝早くに「放課後、大学に行っても良いか？」なんて連絡が来たときは何事かと思った。
　灰原は時々行動が突拍子も無いので、そのことに関してはあまり気にはならないが、今日の態度は気になる。
　唇を噛んできょろきょろと辺りを見渡して、とにかく落ち着きが無い。彼女にしては珍しい。

　「誰かを探しているのか？」
　大学は広い。人を探そうと思ってもなかなか探せないだろう。
　「オレの知ってる人？」
　自分が知っている人物だったら、呼び出すことは可能だ。
　「泥棒を探しているの」
　「何だよ、それ」
　ついに言動まで突拍子もなくなったかと、笑いがこみ上げてきた。

　「あれれー？新ちゃん、彼女？」
　前から歩いてきたのは、今朝非常識な電話をかけてきた男だ。
　灰原がびくっとしたように固まった。
　「小学生に手を出すなんてやるー！」
　「バーカ。オープンキャンパスだ」
　「えぇっ？まだ夏休みでもないのに？っていうか早くない？小学生のうちから？」
　「最近の小学生は、もう将来入る大学まで決めてあるんだよ」
　「まあね、もうすぐ全入時代だしね。答案用紙に名前書いただけで入れるよ、きっと」
　「そんなことはないだろうが…灰原？」

　灰原は血の気を失くして、黒羽の顔を凝視したまま突っ立っていた。
　「ここで会ったが百年目…」のような形相のため、慌てて「どうした？」と声をかける。
　「…顔が、似てるわね」　
　何とか出した、振り絞るような声だった。
　「あ、あぁ」
　それで驚いていたのかと納得した。昼間からポルターガイスト現象にでもあったかと思ったのだろうか。

　「似てるでしょう？僕たち、よく間違われるんだよ」
　「それでコイツはオレの振りしてよく悪戯してるんだ」
　コイツが今までにやってきた悪事を思い出しただけで、吐きそうになる。
　コイツが傍にいても、自分が未だに平和な学園生活がおくれているのは何故だろうか。
　大学からの付き合いだが、本当に不思議なヤツだと思う。

　「お嬢さん、お名前は？」
　黒羽が、灰原に目線を合わせようとしゃがみ込んだ。案外ロリコンなのかもしれない。

　「灰原哀よ。初めまして。お兄さんは？」
　目の前の少女の声は、微かに震えている。
　「黒羽快斗です。こちらこそ初めまして」
　演技するなら、これくらい笑わないと。

　本名を名乗ってしまったが仕方ない。ここで偽名を使ったら工藤に怪しまれる。
　そういえば昼間の素顔を見せるのは初めてなのに、彼女は何故解った？
　そして工藤との関係を何故知ってる？

　何が目的だろう。
　自惚れではなく、自分に逢いに来たことは間違いない。
　わざわざ忠告しにきてくれたのだろうか。

　「よろしく」と差し出された白い小さな手は、ぞっとするくらい冷たかった。
　ちくっと指先に痛みが走る。画鋲だ。何と古典的な嫌がらせだろう。思わず笑みが零れた。

　やっぱり彼女は忠告しにきてくれたのだ。
　刺されたら痛い。
　痛みを忘れるな。

　カードをシャッフルするように、混ぜてしまえばジョーカーは解らなくなるというのか。
　君は僕を庇おうとしている？それとも工藤に捕まえさせたいために近づいた？

　そんなことは解らないが、少女の後ろに大鎌を構えた死神がいることは確かだ。
　そう、いつか首を取られるかもしれない。それもいいかもしれない。